Никто уже точно и не помнит, кто и когда построил эти огромные бетонные коробки вокруг Гродно. Местные и дачники пожимают плечами, мол, всегда тут были и особого внимания на них не обращают. Лес медленно поглощает исполинские стены, превращая их в часть природного ландшафта. Так продолжается уже почти сто лет. Некогда грандиозный фортификационный проект не выдержал схватку со временем и сгинул, толком не успев наследить в истории.
Гродно всегда имел важное военное значение для беларуских земель. В городе начиная уже с XII века были оборонительные сооружения. Используя удачное стратегическое расположение на берегах Немана, различные укрепления здесь строились и армией Великого княжества Литовского, и войсками русской армии, выступающей на стороне Речи Посполитой в Северной войне. С ходом времени эти укрепления постоянно дорабатывались и модернизировались.
В результате третьего раздела Речи Посполитой в 1795 году геополитическая ситуация в регионе кардинально изменилась. Россия закреплялась на новых территориях, и для этого требовалось серьезное инженерное обеспечение западных границ. Вновь удачное территориальное расположение Гродно на берегах Немана привлекло внимание российских военных инженеров. В конце XVIII — начале XIX века были разработаны несколько проектов по созданию вокруг города новых земляных фортификационных сооружений. Однако из-за отсутствия денег и квалифицированных кадров проекты так и остались на бумаге.
Строительство укреплений было начато только в 1887—1889 годах. Каждый форт возводился из земли и был рассчитан на три роты и четыре орудия. Изначально было построено четыре форта на левом берегу Немана и один на правом. Позже были возведены еще два форта на правом берегу для прикрытия города с севера. Земляной форт представлял собой многоугольник неправильной формы, обнесенный рвом и бруствером, а вход во внутренний дворик защищался земляной насыпью. Убежища для гарнизона также были древо-земляными и совершенно не годились для защиты от тяжелой артиллерии. В таком виде Гродно был практически беззащитным и не мог противостоять сколь-нибудь серьезной угрозе.
4 августа 1912 года Николай II подписал указ о строительстве новой, современной бетонной крепости вокруг Гродно.
Планировалось построить 13 основных фортов, 19 литерных вспомогательных фортов и 23 маленьких опорных пункта. Каждый крепостной форт был выполнен из бетона при усилении конструкции с помощью металлических элементов (чаще всего противооткольных перекрытий и различных защитных элементов), что позволяло ему противостоять обстрелу из крупнокалиберной артиллерии. Готовый форт имел большое количество укрепленных убежищ, галерей и подземных переходов. На каждом форту должна была находиться своя силовая установка: помещения и убежища были снабжены освещением и вентиляцией. Основные форты могли быть оборудованы лифтами для подачи артиллерийских боеприпасов, специальными бронированными наблюдательными башнями. Форт был полностью автономен и мог вести бой даже в окружении. Каждый элемент форта мог обороняться обособленно, даже в случае захвата части укрепления противником.
По плану строительство крепости должно было быть закончено в 1917 году. Но Первая мировая война, разгоревшаяся в Европе в 1914-м, серьезно изменила планы и повлияла на дальнейшую судьбу крепости. До лета 1915 года ни один из фортов не был построен даже наполовину. В основном на фортах успели возвести бетонированные брустверы и подбрустверные галереи. Гродненская крепость использовалась русской армией в качестве опорного пункта и базы для формирования различных частей.
В августе 1915 года крепость была упразднена, вооружение вывезено, а построенные укрепления были взорваны. Недостроенная крепость не могла оказать организованного сопротивления в качестве боеспособной фортификационной единицы, но некоторым фортам все же довелось поучаствовать в боях с германской армией. Ожесточенные бои велись на фортах IV и III. С них и начнем наше путешествие.